一歩離れて見ていたラナーンは、半ば感心していた。
「腰が据わってるっていうか、物怖じしないっていうか」
上目遣いでアレスに囁いた。
店主はタリスの装飾品と彼女自身の鑑定で目が忙しく、ラナーンとアレスは眼中にない。
「ああ。役者だな、完全に」
最高品質のみを扱う宝石商。
それになりきれるタリスの演技力は素晴らしい。
「ファラトネスで手に入れましたの。デュラーンの細工が施されておりますわ」
細工技術ではデュラーンの名は高い。
ファラトネスの石、デュラーンの名工の品であることは確かだ。
タリス自身が手にしている。
それだけで既に鑑定書に等しい。
「さるお方がぜひともと仰っておりまして。ただの宝玉ではないことは、お分かりですわよね」
腰の袋から取り出された首飾りが、店主の目の前に下げている。
目を見開いて店主が脂の乗った丸い指を伸ばしかけたところで、タリスが首飾りを手前に引いた。
店主の指が空中を掻く。
薄布に素早く包み込むと、タリスは再び腰の袋に宝玉を収めた。
「ファラトネスで手にしました、もう一つの品」
長い袖に片腕を突き入れた。
上腕に嵌めていた腕輪をもったいぶるようにそっと引き抜いた。
「細工がとても美しいので気に入っておりましたの」
店主の目の前の机に乗せた。
「なるほど」
腕輪を手に取り目の高さより上に持ち上げ、部屋の灯りにかざす。
「石もまた素晴らしいものだ」
声を裏返らせて、しきりに石の透過度を確かめる。
赤の宝玉が光を透過する。
タリスの言っていた言葉は嘘ではない。
ファラトネスの市中で見つけたデュラーン細工の一品を気に入り、レンに製作者を探らせた。
突き止めた製作者を訪ね、わざわざデュラーンまで出向いて同じ品をいくつか造らせた一つだ。
同じものが、ファラトネスに残してきた舞姫ラフィエルタの腕も飾っている。
「もしお気に召しましたら」
「いくらでだ」
タリスが指を三本立てた。
「三千か」
「まさか」
タリスが一笑した。
「三万！」
丸い顔が赤く染まった。
「それでもお安いくらいですわ。石をご覧になりましたでしょう？」
店主は唸った。
頭はフル回転で、これが世に出たときの価値を計算している。
鼻から息を吹いたり、首を回したりしていた。
汚れた厚い爪で三度、机を叩いてから決断した。
「いいだろう、三万だ」
「わたくしもこれで気持ちよく山を越えられます」
ラナーンとアレスからすれば気持ち悪いくらいの作り笑い。
店主からすれば買い入れた宝玉にも匹敵する極上の微笑を、タリスが浮かべた。
「わたくし、この町は初めてですの」
「北の山道を抜けるのか」
「ええ。こちらの品をお届けしなければ」
おもむろに腰の袋を見下ろした。
「山中には村もございませんでしょう？」
わざとらしく視線を天井に投げる。
「地面を見るといい。赤い布の付いた木の杭が打ってある」
それが山を抜ける人間たちの道しるべというわけだ。
「護衛を連れてはおりますが」
今度は視線を後ろのアレスとラナーンに振る。
勝手に役が振り分けられていた。
黙っていればいいだけなので、楽な役だ。
「夜となったら灯りもなく、しかも人を酔わせる花もあるとか」
「殺しは聞いたことないが、物騒なのは確かだろう。だから山を知るものは一気に抜けるんだ」
「地図など、あれば良いのですけれど」
さすがに色仕掛けの技をタリスは持っていない。
小さな石を袖口から手品のように取り出すと、動きも滑らかに店主の手の下へと握りこませた。
「ないことはない」
タリスに目を固定したまま、太い指が引き出しを探り、紙を取り出した。
「ご親切、感謝いたしますわ」
「酔香花には蒼漱石の砕いた粉と緑清草が効く」
タリスは再度、最上級の微笑を贈呈し、店を後にした。
「酔香花には蒼漱石と緑清草か、こっちはもう少し調べる必要がある」
タリスはラナーンに受け取ったばかりの地図を手渡した。
「村がある。倉庫で聞いた今はない村が」
「いかにも古そうな地図だからな」
アレスがラナーンの手元を覗き込んだ。
紙は黄色く劣化している。
インクの薄くなりつつある地図に、薄っすら小さな村の絵が描かれていた。
「薬屋。そこならさっきの草について分かるかもしれない」
ラナーンが地図から目を離した。
「そうだな」
ラナーンから受け取った地図を荷物の中に入れながら、アレスは記憶を掘り出した。
「広場から左に曲がっただろう。確か二軒目か三軒目あたりにあったぞ」
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